Yleisimpiä syitä naisten sukuelinten silpomiseen on sosiaalinen paine. Yhteisöissä, joissa suurin osa naisista on silvottu, perhe, ystävät ja naapurit luovat ympäristön, jossa silpominen on sosiaalinen normi. Yhteisö saattaa syrjiä perheitä, joiden tytärtä ei silvota.
Monessa yhteisössä silpominen on osa aikuistumisrituaalia, jossa varttuminen yhdistetään vanhojen tapojen ja kulttuurin säilyttämiseen. Silpomisella opetetaan kulttuuriset arvot ja luodaan yhteys perheen, yhteisön ja eri ikäpolvien välille. Aikuistumisriitin myötä tyttö sijoittuu omaan rooliinsa. Rankan kokemuksen kestämistä helpottaa se, että siihen on ohjattu jo pienestä pitäen. Riitistä kunnialla selviäminen tietää hyväksyntää ja kunnioitusta.
Yksi silpomista ylläpitävä syy on neitsyyden säilyttäminen. Monissa yhteisöissä perheen kunnia perustuu tyttöjen seksuaaliseen pidättäytymiseen. Tärkeässä osassa on uskomus siitä, että silpominen vähentää seksuaalisia haluja ja avioliiton ulkopuolisia seksisuhteita. Käytäntönä on ollut, että mies ”avaa” naisensa hääyönä ensimmäisen yhdynnän yhteydessä. Tämä on usein hyvin vaikeaa. Mies saattaa joutua käyttämään apuvälineenä esimerkiksi veistä.
Silpomista on perusteltu myös hygieenisillä syillä, ja siihen liitetään monia uskomuksia puhtaudesta.
Mikään uskonto ei vaadi silpomista, vaikka monet uskontojen harjoittajat virheellisesti perustelevat sitä uskonnon vaatimuksilla. Silpomista harjoittavat monien eri uskontojen edustajat, kuten muslimit, kristityt, juutalaiset ja animistit.
Naisten sukuelinten silpomisella on myös taloudellisia ja yhteiskunnallisia ulottuvuuksia, jotka ylläpitävät käytäntöä. Usein tytön ainoa mahdollisuus on avioliitto, ja sen edellytys on sukuelinten silpominen. Myös köyhän perheen toimentulo saattaa olla riippuvainen myötäjäisistä.